재산을 자녀에게 물려준다고 하면 많은 분들이 상속이냐 증여냐부터 고민하게 됩니다. 둘 다 결국 자녀에게 재산이 넘어간다는 점에서는 같아 보이는데, 세금 이야기가 들어가면 생각보다 복잡해집니다. 특히 상속세와 증여세는 서로 완전히 다른 제도처럼 보이지만, 실제로는 꽤 밀접하게 연결돼 있습니다.
기본부터 보면, 증여세는 살아 있을 때 재산을 넘길 때 내는 세금이고, 상속세는 사망 이후에 재산이 넘어갈 때 부과되는 세금입니다. 시점이 다를 뿐이지, 국가 입장에서는 ‘무상으로 재산이 이전된다’는 점에서는 같은 흐름으로 봅니다. 그래서 이 둘을 따로따로 완전히 분리해서 이해하면 오히려 헷갈릴 수 있습니다.
가장 중요한 연결 고리는 바로 합산 개념입니다. 상속이 발생하기 전 일정 기간 안에 자녀에게 증여한 재산은, 상속 재산에 다시 포함돼 계산됩니다. 쉽게 말해 미리 줬다고 해서 완전히 빠져나가는 게 아니라, 일정 기간 안에 준 건 상속세 계산할 때 다시 불러온다는 구조입니다. 이 때문에 증여로 나눠 주면 무조건 세금이 줄어든다고 생각하면 위험합니다.
이 제도의 취지는 단순합니다. 상속세를 피하려고 사망 직전에 재산을 나눠 주는 걸 막기 위해서입니다. 그래서 국세청은 증여와 상속을 하나의 흐름으로 보고, 타이밍과 규모를 함께 살펴봅니다. 세금은 결국 ‘언제 줬느냐’보다 ‘얼마를 어떻게 이전했느냐’를 중심으로 계산됩니다.
그렇다고 증여가 의미 없다는 건 아닙니다. 증여는 시간을 분산시킬 수 있다는 장점이 있습니다. 증여세는 증여받는 사람 기준으로 공제 한도가 적용되기 때문에, 일정 금액까지는 세금 부담 없이 나눠 줄 수 있습니다. 이걸 장기간에 걸쳐 계획적으로 활용하면, 결과적으로 전체 세 부담을 낮출 수 있는 여지는 분명히 있습니다.
상속은 한 번에 재산이 모이기 때문에 세율이 높아질 가능성이 큽니다. 반면 증여는 나눠서 진행할 수 있고, 재산이 불어나기 전에 이전할 수 있다는 점에서 전략적으로 활용됩니다. 다만 이 과정에서 앞서 말한 합산 기간과 한도를 제대로 이해하지 않으면, 나중에 예상치 못한 세금이 나올 수 있습니다.
결국 상속세와 증여세는 선택의 문제가 아니라 조합의 문제에 가깝습니다. 언제, 누구에게, 어떤 재산을, 어떤 속도로 넘길지를 함께 고민해야 합니다. 단순히 세금을 줄이기 위한 수단이라기보다는, 가족 전체의 재산 흐름을 어떻게 설계할 것인가에 대한 문제로 보는 게 더 현실적입니다.
정리하자면 증여세와 상속세는 따로 노는 세금이 아니라, 하나의 연장선에 있는 제도입니다. 미리 준다고 끝나는 것도 아니고, 나중에 준다고 무조건 불리한 것도 아닙니다. 중요한 건 시점과 구조입니다. 이걸 이해하고 접근하면, 막연한 두려움보다는 계획이라는 단어가 조금 더 잘 어울리게 됩니다.