얼마 전에 동네 꽃집 앞을 지나다가 작은 화분에 빨간 꽃이 가득 피어 있는 걸 봤는데요. 가시가 있어서 선인장인가 싶었더니 꽃기린이라고 하더라고요. 이름이 독특해서 한번 찾아봤는데, 생각보다 매력적인 식물이라 집에 하나 들여놓고 싶어졌어요.
꽃기린은 학명이 유포르비아 밀리(Euphorbia milii)인 목본성 다육식물이에요. 마다가스카르가 원산지인데, 줄기가 위로 길게 뻗어 올라가면서 끝부분에 꽃이 피는 모양이 기린의 긴 목을 닮았다고 해서 꽃기린이라는 이름이 붙었다고 해요. 영어로는 Crown of Thorns라고 부르는데, 줄기에 빽빽하게 나 있는 가시가 가시 면류관을 연상시켜서 그렇게 불린다고 하네요.
이 식물의 가장 큰 장점이라고 하면 역시 사계절 꽃을 볼 수 있다는 거예요. 빛만 충분하면 겨울에도 꽃이 피거든요. 빨간색이 가장 흔한데 분홍, 노랑, 흰색, 주황색 등 품종에 따라 색깔이 다양해요. 우리가 꽃잎이라고 생각하는 부분은 사실 포엽이라고 하는 변형된 잎이고, 진짜 꽃은 가운데 아주 작은 부분이에요.
키우기 난이도가 낮은 편이라 초보 식집사분들한테도 추천할 만해요. 다육식물이라 물을 자주 안 줘도 되고, 오히려 과습이 더 문제가 되거든요. 물 주는 타이밍은 화분 흙이 완전히 마른 다음에 주시면 돼요. 보통 봄여름에는 일주일에 한 번 정도, 겨울에는 2-3주에 한 번이면 충분해요. 물을 줄 때 줄기에 직접 닿지 않게 흙 위에만 주시는 게 좋은데, 줄기가 물에 닿으면 무를 수 있어서 그래요.
햇빛은 하루에 4시간 이상 직사광선을 받을 수 있는 곳이 좋아요. 베란다 창가 같은 데 두면 딱인데요. 빛이 부족하면 꽃이 잘 안 피고 줄기만 웃자라는 현상이 나타나요. 그렇다고 한여름 직사광선에 너무 오래 놔두면 잎이 탈 수도 있으니까 한낮에는 살짝 차광해주는 것도 방법이에요.
온도 관리도 크게 어렵지 않아요. 적정 온도는 15-25도 정도이고, 겨울에 5도 이하로 내려가지만 않으면 잘 버텨요. 다만 추위에 약한 편이라 겨울철에 바깥에 두시면 안 되고요, 실내에서 따뜻하게 관리해주셔야 해요. 난방 바람이 직접 닿는 것도 좋지 않으니 거리를 좀 두시는 게 좋겠죠.
번식은 꺾꽂이로 쉽게 할 수 있어요. 건강한 줄기를 10센티미터 정도 잘라서 그늘에 2-3일 말린 다음 흙에 꽂아주면 돼요. 자를 때 하얀 유액이 나오는데 이게 독성이 있어서 반드시 장갑을 끼고 작업하셔야 해요. 피부에 닿으면 알레르기 반응이 생길 수 있고, 눈에 들어가면 정말 위험하거든요. 반려동물이나 어린 아이가 있는 집에서는 손이 닿지 않는 높은 곳에 두시는 게 안전해요.
분갈이는 1-2년에 한 번 정도 해주면 되는데, 배수가 잘 되는 흙을 써야 해요. 다육식물 전용 배양토에 펄라이트를 좀 섞어주면 좋고요. 화분도 배수구멍이 있는 걸로 꼭 골라주세요. 뿌리가 화분 밑으로 삐져나오기 시작하면 분갈이 시기라고 보시면 됩니다.
꽃이 안 피는 경우가 있는데 대부분 햇빛 부족이 원인이에요. 위치를 좀 더 밝은 곳으로 옮겨보시고요, 개화기에 인산 성분이 많은 비료를 한 달에 한 번 정도 주면 꽃이 잘 핀다고 해요. 또 하나 팁을 드리자면 밤낮 온도차가 살짝 있으면 꽃눈이 더 잘 형성돼요.
꽃기린 꽃말은 ‘고난’ 또는 ‘인내’인데, 가시가 많은 외형에서 비롯된 것 같아요. 하지만 그 가시 사이로 피어나는 꽃이 참 예쁘거든요. 관리만 잘 해주면 일 년 내내 꽃을 볼 수 있으니까 집 안 분위기를 화사하게 바꿔보고 싶으신 분들은 한번 들여보시는 것도 좋을 것 같아요.