초여름 도로변이나 하천 둑에 노란 꽃이 끝없이 펼쳐진 모습을 보고 무슨 꽃인지 궁금했던 사람이 많습니다. 코스모스를 닮은 이 노란 꽃은 금계국인데, 어쩌다 전국 길가마다 이렇게 많이 피게 됐을까요.
금계국은 원래 우리 땅에 있던 꽃이 아니라 북아메리카에서 들어온 외래 식물입니다. 꽃 색이 화려하고 기르기 쉬워 관상용으로 들여왔는데, 노랗게 무리지어 피는 모습이 보기 좋아 경관을 꾸미는 데 안성맞춤이었습니다. 그래서 지자체들이 도로변과 하천 둑, 공원에 경관용으로 씨를 뿌리면서 빠르게 퍼졌습니다.
여기에 금계국 자체의 강한 번식력이 더해졌습니다. 한 번 자리를 잡으면 씨를 많이 퍼뜨려 이듬해 또 피고, 척박한 땅이나 메마른 둑에서도 잘 견딥니다. 별다른 관리 없이도 해마다 알아서 노란 꽃밭을 이루다 보니, 처음에 뿌린 곳을 넘어 주변으로 계속 번져 지금처럼 길가를 가득 채우게 된 것입니다.
보기에는 좋지만 너무 잘 퍼지는 탓에 걱정하는 목소리도 있습니다. 금계국이 빈 땅을 빠르게 덮으면서 원래 그 자리에 살던 우리 들풀이 밀려날 수 있기 때문입니다. 흔히 함께 보이는 키 큰 큰금계국은 더 왕성하게 번져 토종 식물을 위협하는 것으로 지적되기도 합니다. 그래서 보기 좋다고 무턱대고 더 심기보다 번지는 정도를 살피며 관리하자는 의견이 나옵니다. 일부 지역에서는 꽃이 진 뒤 씨가 퍼지기 전에 줄기를 베어 번식을 조절하기도 합니다.
정리하면 금계국이 길가마다 가득한 것은 경관용으로 널리 심은 데다 번식력이 워낙 강한 외래 식물이기 때문입니다. 초여름 노란 물결이 눈을 즐겁게 해 주지만, 토종 식물을 밀어낼 만큼 잘 퍼진다는 점도 함께 알아 두면 길가의 노란 꽃을 보는 눈이 조금 달라질 것입니다.