한 번쯤은 상상해보셨을지도 모릅니다. 푸른 하늘을 날며 지상과는 다른 시야로 세상을 바라보는 일. 그게 바로 헬리콥터 조종사의 삶이죠. 하지만, 막연한 동경만으로는 도달할 수 없는 길입니다. 이 길엔 생각보다 많은 시간과 노력이 필요하고, 그만큼 강한 책임감도 따라옵니다.
일반적으로 민간 분야에서 헬리콥터 조종사가 되기 위해선 ‘항공종사자 자격증명(조종사 자격)’을 취득해야 합니다. 크게 두 가지 자격으로 나뉘는데요, 처음엔 ‘사설조종사(Private Pilot)’ 자격증을, 그 다음엔 ‘사업용조종사(Commercial Pilot)’ 자격증을 취득하게 됩니다. 사설조종사 자격은 헬기를 개인 용도로만 조종할 수 있는 자격이고, 사업용조종사 자격부터가 상업적 운항이 가능한 단계입니다.
사설조종사 자격을 취득하기 위해선 최소 40시간 이상의 비행 시간이 필요하고, 사업용조종사는 150시간 이상의 비행 시간이 요구됩니다. 물론 이건 최소 기준이고, 현실적으로는 200시간 이상이 되는 경우도 많습니다.
군에서 헬리콥터 조종사로 복무한 경력이 있다면, 민간 자격 전환 시 큰 도움이 됩니다. 군에서 훈련받은 시간과 경험이 상당수 인정되기 때문인데요, 전역 후 관련 교육 기관에서 필요한 절차만 거치면 민간 조종사 자격으로 비교적 빠르게 전환이 가능합니다.
국내에는 헬리콥터 조종사 양성을 위한 전문 교육 기관이 여러 곳 있습니다. 항공전문학교나 항공교육원 등에서 이론과 실기 훈련을 병행하게 됩니다. 이론 교육은 항공역학, 항공법규, 기상, 항행학 등으로 구성되어 있고 실습은 기종별 헬리콥터를 직접 조종하며 진행됩니다. 처음엔 시뮬레이터로 시작하지만, 이후엔 진짜 하늘을 날아야 실력을 쌓을 수 있습니다.
전체 교육과정은 빠르면 1년 이내, 길게는 2-3년 이상 소요되기도 합니다. 특히 상업용 조종사 과정은 비용도 적지 않아서 5천만 원에서 1억 원 이상이 드는 경우도 있습니다.
자격증을 취득했다고 해서 바로 취업이 쉬운 건 아닙니다. 국내의 헬리콥터 조종사 수요는 항공기 조종사보다 상대적으로 적고, 경력을 중시하는 곳이 많기 때문입니다. 초기엔 항공 사진 촬영, 농약 살포, 소형 운송 등 비교적 작은 임무로 시작하게 되며 경력을 쌓아야 구조, 경찰, 산림청, 소방 등 공공 분야로 진입할 수 있습니다.
하지만 하늘을 직업 삼고 살아가는 삶, 그 자체로도 많은 사람들에게는 충분히 매력적인 여정일 겁니다. 무엇보다 단순한 직업이 아닌, 막중한 책임감과 사명감을 요구하는 길이기 때문이죠. 시간이 걸리더라도, 마음이 흔들려도, 끝까지 날고 싶은 분들께는 분명히 의미 있는 도전이 될 것입니다.