신경외과 수술을 받고 난 뒤 인지 기능이 예전 같지 않다고 느끼는 분들이 꽤 많아요. 기억력이 흐려지거나, 집중이 잘 안 되고, 멍한 느낌이 오래가거나, 예전보다 판단이 느려진 느낌 같은 변화들이죠. 이런 변화가 왜 생기는지, 또 막을 수 있는 방법이 있는지 천천히 풀어서 설명해볼게요.
가장 기본적인 이유는 뇌 자체가 수술이라는 큰 스트레스를 받기 때문이에요. 몸의 어느 부위를 수술하든 전신마취와 수술 과정은 신체 전체에 부담을 주는데, 뇌 수술은 특히 민감한 조직을 건드리는 작업이니까 회복 과정에서 일시적으로 뇌 기능이 흔들리는 건 흔한 일입니다. 여기에 부종이 잠시 증가하거나, 아주 작은 수준의 미세 손상이 생기거나, 뇌의 혈류 흐름이 수술 전과 달라지면서 이런 변화가 겉으로는 ‘인지 저하’처럼 느껴지는 거예요.
또 하나 중요한 건 수술 주변부 뇌가 잠시 기능을 멈추는 현상이에요. 수술을 받은 부위뿐 아니라 주변도 일종의 충격을 받아서, 말하기·계산·기억·감정 같은 여러 기능이 일시적으로 둔해질 수 있어요. 실제로 외래에서 보면 수술 부위가 꼭 ‘인지 기능을 담당하는 위치’가 아니더라도 수술 후에 반년 정도까지 이런 증상이 나타나는 분들이 꽤 많아요.
마취의 영향도 무시할 수 없어요. 전신마취는 회복되더라도 정신이 예전처럼 선명해지기까지 시간이 꽤 걸릴 수 있고, 나이가 많을수록 마취 후 인지 기능이 떨어지는 기간이 길어지는 경향이 있어요. 환자분들이 “머리가 안 돌아가는 느낌”이라고 표현하는 시기가 이에 해당하죠.
수술 자체와 무관하게, 통증·수면 부족·환경 변화도 인지를 떨어뜨리는 요인입니다. 입원 중에는 밤에 자꾸 깨어나거나 낮과 밤 리듬이 흐트러지기 때문에 며칠만 지나도 집중력이 크게 떨어지는 경우가 많아요.
예방할 수 있는 방법이 있느냐고 물으면, ‘완전히 없애기’는 어렵지만 ‘줄이고 빨리 회복시키기’는 충분히 가능해요. 우선 수술 전 컨디션을 최대한 좋게 만드는 게 중요합니다. 잠을 충분히 자고, 수술 전 과로를 피하고, 혈압·혈당 관리를 안정적으로 해두는 것만으로도 회복 속도가 달라져요.
수술 후에는 가능한 한 빨리 일상적인 활동을 조금씩 시작하는 게 도움이 돼요. 무리한 운동 말고, 걷기 같은 가벼운 활동이나 간단한 대화, 규칙적인 생활 리듬이 뇌가 깨어난 속도를 빨리 끌어올려 줘요. 수면을 정상화하는 것도 중요한데, 밤에 잘 자고 낮에는 최대한 누워 있는 시간을 줄이는 게 인지 회복에 꽤 큰 영향을 줘요.
관찰하다 보면, 수술 후 멍한 상태가 오래가는 분들 중 상당수가 탈수·통증·불안 같은 요소들을 함께 갖고 있어요. 이런 것들은 단순해 보여도 뇌 기능을 많이 방해하니까, 통증 조절을 적절히 하고, 물을 충분히 마시고, 불안이 심하면 의료진에게 바로 말해서 조절하는 게 좋아요.
노인분들이나 이미 인지 기능이 조금 떨어져 있던 분들은 예방적 재활 프로그램이나 인지 자극 훈련을 병행하면 더 도움이 되기도 해요. 환자마다 필요한 방식은 조금씩 다르지만, 수술 후 3-6개월 정도 꾸준히 해보면 대부분 이전 상태로 꽤 잘 돌아옵니다.
정리해보면, 뇌 수술 뒤 인지 저하는 뇌 자체의 회복 과정, 마취·부종·수면변화 등의 복합적 요인으로 생기는 흔한 현상이고, 대부분 시간이 지나면서 회복돼요. 다만 회복 속도를 빠르게 하려면 생활 리듬, 컨디션 관리, 수면, 걷기 같은 기본적인 것들이 의외로 큰 역할을 한다는 점, 꼭 기억하시면 좋겠습니다.