사륜구동이면 눈길에서도 훨씬 잘 나간다고들 해서 “굳이 윈터타이어까지 필요할까?” 하는 생각이 자연스럽게 들지만, 실제로는 사륜구동이라서 더 안전해지는 부분과 상관없는 부분이 분명히 있어요. 그래서 눈길 사고 원인을 보면 사륜구동 차량이 의외로 많이 포함되는 경우도 꽤 많아요.
사륜구동의 가장 큰 장점은 ‘출발할 때’예요. 네 바퀴에 동시에 힘을 나눠 주니까 헛바퀴가 덜 돌고, 미끄러운 곳에서도 차가 앞으로 나가기는 쉬워요. 그런데 문제는 차를 ‘세우는 순간’이에요. 제동은 어떤 차든 네 바퀴가 똑같이 노면을 붙잡아야 하는데, 이건 구동방식이 아니라 타이어 접지력이 전부라서 사륜이라고 해서 더 잘 멈추는 건 아니에요. 윈터타이어가 필요한 이유가 여기서 바로 드러나요.
겨울철에는 기온이 7도 아래로 내려가는 순간부터 일반 타이어 고무가 딱딱하게 변하기 시작해요. 딱딱해진 타이어는 눈길이 아니어도 접지력이 확 떨어지고, 제동거리는 훅 늘어나요. 사륜구동이건 후륜이건 앞바퀴든 관계없어요. 고무가 굳어버리면 네 바퀴 다 ‘미끄러지는 상황’이 되는 거라 차체 제어 시스템이介입해도 효과가 제한적이에요.
또 하나는 코너에서의 안정성이에요. 사륜구동은 가속할 때 안정감을 주지만, 코너에서는 타이어가 미끄러지기 시작하면 네 바퀴가 동시에 미끄러지는 상황이 되어버려요. 이 경우 운전자가 느끼는 통제 가능성은 오히려 더 낮아지고, 제어할 여유도 거의 사라져요. 윈터타이어는 낮은 온도에서도 고무가 말랑하게 유지되고 노면을 ‘물어주는 힘’이 살아 있어서 이런 미끄러짐을 크게 줄여줘요.
눈길 언덕에서도 차이가 확 나요. 사륜구동은 올라갈 때는 유리하지만 내려올 때는 일반 차량과 똑같이 미끄러져요. 이때 차를 붙잡아주는 건 구동력이 아니라 타이어의 마찰력인데, 윈터타이어가 아니면 사륜이라도 속도를 못 잡고 그냥 흘러내려가는 경우가 생겨요.
정리하면 사륜구동이 도와주는 건 ‘출발과 직진 안정성’이고
윈터타이어가 도와주는 건 ‘제동, 코너, 저온 접지력’이에요.
이 둘은 완전히 다른 영역이라, 사륜이라고 해서 윈터타이어를 건너뛸 수는 없어요.
결국 겨울철 안전은 구동 방식보다 타이어가 좌우해요.
사륜이라도 윈터타이어를 끼우면 확연하게 더 잘 서고, 덜 미끄러지고, 사고 위험도 눈에 띄게 줄어요.