공장이나 제조업 현장에 가보면 쉬지 않고 돌아가는 컴프레서가 하나씩은 있죠. 그중에서도 스크류 컴프레서는 산업 현장에서 가장 많이 쓰이는 방식인데, 이름처럼 내부에 나사 모양의 로터 두 개가 맞물려 돌아가면서 공기를 압축하는 구조입니다.
작동 원리를 간단히 설명하면 이렇습니다. 수나사 모양의 로터와 암나사 모양의 로터가 서로 맞물려 회전하는데, 공기가 입구로 들어오면 로터 사이 공간에 갇히고, 로터가 계속 돌면서 그 공간이 점점 좁아져서 공기가 압축됩니다. 피스톤식처럼 왔다 갔다 하는 왕복 운동이 없어서 진동과 소음이 훨씬 적고, 연속적으로 압축 공기를 공급할 수 있다는 게 가장 큰 특징이에요.
스크류 컴프레서는 크게 오일 주입식과 건식으로 나뉩니다. 오일 주입식은 로터 사이에 윤활유를 넣어서 냉각과 밀폐를 동시에 하는 방식인데, 일반 산업 현장에서 가장 많이 씁니다. 건식은 오일 없이 타이밍 기어로 두 로터의 간격을 유지하는 방식인데, 압축 공기에 오일이 전혀 섞이지 않아야 하는 식품이나 제약, 반도체 공정에 주로 사용해요. 건식이 오일 주입식보다 가격이 높습니다.
선택할 때 가장 먼저 따져야 할 건 필요한 공기량(토출량)과 압력입니다. 공기 소비량이 많은 대규모 공장이라면 용량이 큰 스크류 컴프레서가 유리하고, 소규모 작업장이라면 왕복동식도 충분할 수 있어요. 스크류 컴프레서는 24시간 연속 가동에 강하고 유지보수 주기도 길어서 운용 비용 측면에서 장기적으로 유리합니다.
냉각 방식도 선택 기준 중 하나입니다. 공랭식은 별도 냉각수 배관 없이 팬으로 열을 식히는 방식이고, 수냉식은 냉각수를 순환시켜서 열을 빼는 방식인데 대용량에서 더 효율적입니다. 설치 공간과 인프라 상황에 맞춰 선택하면 됩니다. 그리고 인버터 탑재 여부도 중요한데, 인버터 모델은 공기 사용량에 따라 모터 속도를 자동으로 조절해서 전기료를 20-40% 줄일 수 있습니다.
유지보수 측면에서는 오일 교환, 오일 필터 교체, 에어 필터 청소, 벨트 점검 등이 주기적으로 필요합니다. 제조사마다 권장 점검 주기가 다르지만 보통 2,000시간에서 4,000시간 단위로 오버홀을 권장합니다. 처음 구매할 때 A/S 네트워크가 잘 갖춰진 브랜드를 선택하는 게 나중에 훨씬 편합니다. 아틀라스콥코, 도요타, 신진 같은 브랜드들이 국내에서 많이 쓰입니다.