제주도에 여행 갔을 때 길가에 빨간 열매가 주렁주렁 달린 나무가 있었는데, 동행하던 분이 먼나무라고 알려주셨어요. 처음 듣는 이름이라 좀 생소했는데, 알고 보니 꽤 매력적인 나무더라고요. 오늘은 먼나무에 대해 한번 이야기해볼게요.
먼나무는 감탕나무과에 속하는 상록 교목으로, 학명은 Ilex rotunda예요. 키가 15미터 정도까지 자라는 꽤 큰 나무인데, 광택이 나는 타원형 잎이 사계절 내내 푸르러서 보기 좋아요. 원래 제주도와 완도, 보길도 같은 남해안 지역에서 자생하는 나무인데, 요즘은 남해안 도시의 가로수나 공원 정원수로 많이 심고 있어요.
먼나무라는 이름이 좀 독특한데, 유래에 대해서 여러 설이 있어요. 먹을 만드는 데 쓰였다고 해서 먹나무가 변해서 먼나무가 됐다는 설이 있고, 멀리서 봐도 빨간 열매가 눈에 띈다고 해서 먼나무라 했다는 이야기도 있어요. 어느 쪽이든 재미있는 이름이죠.
이 나무의 최대 매력은 뭐니뭐니해도 겨울 열매예요. 6월쯤 연한 자주색 꽃이 피고, 11-12월에 콩알만 한 빨간 열매가 다닥다닥 달리거든요. 다른 나무들이 잎을 떨구고 앙상한 겨울에 빨간 열매가 가득한 먼나무는 정말 눈길을 사로잡아요. 암수딴그루라서 열매를 보려면 암나무를 심어야 하고, 근처에 수나무도 있어야 열매가 잘 맺혀요.
키우는 환경으로는 햇빛이 잘 드는 곳에서 부분 그늘까지 적응을 잘 해요. 다만 추위에 약한 편이라 중부 지방에서는 노지 월동이 어려워요. 겨울 최저 기온이 영하 5도 이하로 떨어지는 곳에서는 화분에 키우거나 실내로 옮겨주셔야 해요. 토양은 배수가 잘 되는 게 중요한데, 뿌리가 물에 오래 잠기면 부패할 수 있거든요.
번식은 씨앗으로 하는 실생 번식과 꺾꽂이 두 가지 방법이 있어요. 대량으로 키울 때는 실생이 유리한데, 씨앗에서 자란 나무가 성장이 더 왕성하고 수명도 길다고 해요. 반면 꺾꽂이로 번식한 나무는 뿌리가 얕게 퍼지는 특성이 있어서 화분 재배에 더 적합하고요.
한방에서는 먼나무를 약재로도 활용해왔어요. 해열, 해독, 지통, 지혈 등의 효능이 있다고 알려져 있고요. 편도선염이나 급만성 간염, 급성 위장염 치료에 사용되기도 했어요. 위십이지장 궤양이나 타박상, 화상에도 쓰였다고 하니 활용 범위가 넓은 편이죠.
정원수로서의 가치도 높아요. 사계절 푸른 잎에 겨울이면 빨간 열매까지 달리니까 조경용으로 인기가 많거든요. 특히 크리스마스 시즌에 빨간 열매가 달린 먼나무를 보면 절로 분위기가 나요. 제주도 올레길을 걷다 보면 먼나무 가로수길이 있는데, 겨울에 가면 정말 예쁘다고 해요.
다만 주의할 점이 있는데, 먼나무 열매는 새들이 좋아하지만 사람이 직접 먹기에는 적합하지 않아요. 관상용으로 감상하시는 게 맞고요. 남해안 지역에 사시는 분이라면 정원에 한 그루 심어두면 겨울마다 빨간 열매를 즐길 수 있으니 한번 고려해보시면 좋을 것 같아요.