호야를 키우는 사람들은 낮에는 잠잠하던 꽃이 저녁만 되면 진한 향을 풍긴다고 말합니다. 같은 꽃인데 왜 유독 밤에 향기가 강해지는지 신기해하는 사람이 많습니다. 향이 좋아 일부러 침실 가까이에 두는 사람도 적지 않습니다.
이 현상은 호야가 살아남기 위해 택한 전략과 관련이 있습니다. 식물은 향기를 풍겨 꽃가루를 옮겨 줄 곤충을 부르는데, 호야처럼 밤에 향이 짙어지는 꽃들은 주로 밤에 활동하는 나방 같은 곤충을 손님으로 삼습니다. 그 곤충이 움직이는 시간에 맞춰 향을 내뿜는 것입니다. 나방은 멀리서도 향을 따라 꽃을 찾아오기 때문에, 진한 밤 향기는 곤충을 끌어들이는 효과적인 신호가 됩니다.
향기를 만드는 데도 에너지가 들기 때문에, 식물은 효율을 따집니다. 낮 내내 향을 뿜는 대신, 꽃가루받이를 도와줄 곤충이 활동하는 시간대에 집중해서 향 물질을 내보내는 편이 훨씬 경제적입니다. 그래서 해가 지고 기온이 내려가는 저녁 무렵부터 향이 강해지는 것입니다. 한정된 에너지를 가장 필요한 시간대에 몰아 쓰는 식물 나름의 영리한 선택인 셈입니다.
온도와 습도도 영향을 줍니다. 밤에는 공기가 차분히 가라앉고 습도가 높아져, 향기 분자가 멀리 흩어지지 않고 주변에 오래 머뭅니다. 그래서 실제 향의 양뿐 아니라 우리가 느끼는 향의 강도까지 밤에 더 또렷해집니다. 낮 동안 햇빛과 바람에 흩어지던 향이 밤에는 한자리에 모이는 셈입니다.
정리하면 호야꽃이 밤에 향이 짙어지는 것은 밤에 활동하는 곤충을 부르려는 생존 전략과, 향이 잘 퍼지는 밤의 환경이 맞물린 결과입니다. 그러니 호야의 향을 제대로 즐기고 싶다면 낮보다 저녁 무렵에 곁에 두고 감상하는 편이 좋습니다.