여름이 본격적으로 시작될 무렵 달력에서 ‘초복’을 보게 된다. 이날이 되면 삼계탕집 앞에 줄이 길게 늘어서는데, 왜 하필 더운 날 뜨거운 삼계탕을 먹는지 궁금해진다.
초복은 삼복 가운데 첫 번째로, 일 년 중 가장 더운 시기의 시작을 알리는 날이다. 초복·중복·말복으로 이어지는 삼복 무렵이 무더위가 절정에 이르는 때라, 예부터 이 시기에 몸을 챙기는 풍습이 자리 잡았다.
더운 날 뜨거운 음식을 먹는 것은 ‘이열치열’의 지혜로 설명된다. 여름에는 더위에 땀을 많이 흘려 기운이 빠지고, 오히려 뱃속은 차가워지기 쉽다고 봤다. 그래서 따뜻한 보양식으로 속을 데우고 기운을 북돋우려 한 것이다.
삼계탕이 대표 음식이 된 데는 이유가 있다. 닭에 인삼과 대추, 마늘, 찹쌀 등을 넣고 푹 끓여 단백질과 영양을 한 그릇에 담을 수 있어, 더위에 지친 몸을 보하기에 알맞은 음식으로 여겨졌다.
꼭 삼계탕이어야 하는 것은 아니다. 지역과 집집마다 육개장이나 추어탕, 장어 같은 다른 보양식을 챙기기도 한다. 무엇을 먹든 무더위가 시작되는 초복에 잘 챙겨 먹으며 여름을 날 기운을 얻자는 뜻은 다르지 않다.