추울 때나 무서운 장면을 볼 때 팔에 오돌토돌 소름이 돋는다. 왜 이런 때 소름이 돋는지 궁금해진다.
소름은 털이 곤두서며 생긴 것이다. 피부의 털 밑에 있는 작은 근육이 오그라들며 털을 곧추세워, 그 자리 피부가 오돌토돌 솟은 것이 소름이다.
털뿌리마다 작은 근육이 있다. 우리 몸의 털 하나하나 뿌리에는 아주 작은 근육이 붙어 있어, 이 근육이 당겨지면 털이 선다. 이 근육은 눈에는 안 보일 만큼 작지만 온몸의 털마다 하나씩 붙어 있다.
춥거나 놀라면 이 근육이 오그라든다. 몸이 춥거나 무서움·감동 같은 자극을 받으면, 우리 뜻과 상관없이 이 근육이 확 오그라들어 털을 세운다.
원래는 몸을 지키려는 반응이다. 이 반응은 우리가 뜻해서 하는 게 아니라, 몸이 저절로 일으키는 반응이다. 옛날 우리 몸에 털이 많던 시절의 흔적이라고 한다.
털을 세워 따뜻하게 하려던 것이다. 털이 많은 동물은 추울 때 털을 세워 그 사이에 공기를 가둬 몸을 덜 춥게 하는데, 소름은 그 흔적이다. 추운 날 새가 몸을 부풀리는 것과 같은 이치다.
크게 보이려던 것이기도 하다. 무서울 때 털을 세우는 건 몸집을 커 보이게 해 상대를 위협하려던 반응이기도 하다. 고양이가 놀라면 털을 세워 부풀리는 것과 같고, 개가 겁먹거나 사나워질 때 등털을 세우는 것도 마찬가지다.
사람은 털이 적어 소름만 남았다. 사람은 털이 적어 세워도 별 효과가 없어, 근육만 오그라들어 피부가 오돌토돌해지는 소름으로 남았다.
감동해도 소름이 돋는다. 추위나 공포뿐 아니라 뭉클한 음악이나 벅찬 순간에도 같은 근육이 반응해 소름이 돋기도 한다. 찬물로 갑자기 씻을 때 소름이 쫙 돋는 것도 같은 반응이다.
정리하면 소름이 돋는 것은 털뿌리의 작은 근육이 오그라들며 털을 세우기 때문이다. 추울 때 몸을 덥히고 무서울 때 커 보이려던 반응의 흔적이, 사람에게는 소름으로 남은 것이다.