마트 과일 코너에서 스테비아 방울토마토를 한번쯤 보셨을 거예요. 일반 방울토마토보다 확실히 달고 가격도 좀 더 나가는데, 한번 맛을 보면 자꾸 손이 가는 그런 매력이 있거든요. 스테비아 방울토마토는 특별한 품종이 따로 있는 게 아니라, 재배 과정에서 스테비아 추출물을 활용해 당도를 높인 토마토를 말합니다. 직접 텃밭이나 화분에서 도전해볼 수도 있어서, 최근에는 가정 재배에 관심을 갖는 분들도 늘고 있어요.
먼저 스테비아가 뭔지 간단히 알아볼게요. 스테비아는 남미 원산의 식물인데, 잎에서 추출한 성분이 설탕의 200 – 300배 정도 단맛을 내는 천연 감미료예요. 칼로리가 거의 없어서 다이어트 식품에도 많이 쓰이죠. 이 스테비아 추출물을 방울토마토 재배에 활용하면 토마토의 당도가 올라가면서도 열량은 크게 늘지 않아서, 건강하게 단맛을 즐길 수 있는 거예요. 비타민 C와 리코펜 같은 기존 토마토의 영양소는 그대로 유지되면서 맛만 좋아지니까 인기가 많을 수밖에 없습니다.
스테비아 방울토마토를 만드는 방법은 크게 두 가지가 있어요. 첫 번째는 스테비아 농법인데, 재배 과정에서 스테비아 분말이나 혼합액을 토양에 뿌려주는 방식입니다. 스테비아 성분이 토양 속 유용한 미생물의 증식을 도와서, 식물 뿌리가 더 건강하게 자라도록 환경을 만들어주는 원리예요. 뿌리가 튼튼해지면 양분 흡수가 좋아지고, 결과적으로 열매의 당도가 올라가는 거죠. 잎에 직접 스테비아 혼합액을 뿌려주는 엽면시비도 병행하면 광합성이 촉진되어 더 효과적입니다.
두 번째는 수확 후 스테비아 용액에 침지하는 방법이에요. 잘 익은 방울토마토를 깨끗이 씻어서 스테비아 혼합액에 담가두면, 삼투압 작용으로 스테비아 성분이 토마토 안으로 스며들어갑니다. 이 방법은 재배 기술 없이도 할 수 있어서 간편하지만, 스테비아 농법으로 키운 것과는 맛이 좀 다르다는 평이 있어요. 농법으로 키운 것은 토마토 자체의 당도가 올라간 것이라 더 자연스러운 단맛이 나거든요.
가정에서 스테비아 농법을 적용하려면 몇 가지 준비물이 필요합니다. 우선 방울토마토 모종과 스테비아 분말 또는 액상 추출물을 구해야 해요. 스테비아 제품은 온라인에서 쉽게 구할 수 있습니다. 방울토마토를 화분이나 텃밭에 심은 뒤, 정식 2주 후부터 스테비아 혼합액을 토양에 관주하거나 잎에 뿌려줍니다. 처음 한두 번은 큰 변화가 없을 수 있는데, 3차 시비 이후부터 당도가 눈에 띄게 올라가기 시작하니까 꾸준히 해주는 게 중요해요.
당도를 더 높이려면 물 관리가 핵심이에요. 토마토는 물을 적게 주면 열매에 당분이 농축되어 더 달아지거든요. 물론 너무 안 주면 시들어버리니까, 잎이 살짝 처질 때 주는 정도로 조절하면 됩니다. 일조량도 중요한데, 하루 6시간 이상 직사광선을 받아야 광합성이 충분히 이루어져서 당분 생성이 활발해져요. 그리고 곁순 제거를 꼼꼼히 해줘야 합니다. 가지가 너무 많으면 양분이 분산되어 열매 하나하나의 당도가 떨어지거든요.
비료 관리도 당도에 영향을 줍니다. 질소 비료를 과하게 주면 줄기와 잎만 무성해지고 정작 열매는 맛이 떨어져요. 열매가 맺히기 시작하면 인산과 칼리 위주의 비료로 바꿔주는 게 좋고, 이때 스테비아 혼합액을 함께 시비하면 시너지 효과가 있습니다. 토마토톤 같은 착과제를 사용하면 열매 맺힘이 안정적이 되는데, 가정 재배에서는 꼭 필요한 건 아니에요. 자연 수분이 잘 이루어지는 환경이면 충분합니다.
스테비아 방울토마토는 일반 토마토에 비해 당도가 보통 2 – 3브릭스 정도 높게 나와요. 일반 방울토마토가 7 – 8브릭스라면 스테비아 재배는 10 – 12브릭스까지 올라가는 경우도 있습니다. 과일처럼 달아서 간식으로 먹기 좋고, 토마토를 싫어하는 아이들도 잘 먹는다는 후기가 많거든요. 베란다 화분에서도 충분히 도전할 수 있으니, 올봄에 모종 하나 사서 스테비아 농법을 적용해보시면 직접 키운 달콤한 방울토마토를 맛볼 수 있을 거예요.