여름부터 가을까지 화단이나 길가에서 동글동글한 진분홍 꽃송이가 오래도록 피어 있는 것을 본 적이 있을 것이다. 시들지 않는 것처럼 보이는 이 꽃이 바로 천일홍이다.
천일홍은 한해살이 꽃으로, 이름 그대로 천 일 동안 붉은빛이 간다고 할 만큼 꽃이 오래 유지된다. 우리가 꽃잎으로 아는 부분은 사실 잎이 변한 포엽이라, 물기가 적고 바삭한 질감이라 색이 잘 바래지 않는 것이다.
이런 특성 덕분에 천일홍은 말려도 색과 모양이 거의 그대로 남는다. 그래서 드라이플라워나 꽃꽂이 소재로 특히 사랑받고, 화환이나 장식용으로도 자주 쓰인다. 볕이 잘 드는 곳이면 크게 손이 가지 않아 화단용으로도 인기가 많다.
색은 진분홍이 대표적이지만 흰색, 보라, 주황 계열도 있다. 꽃이 워낙 오래가고 벌과 나비도 잘 찾아와, 여름 정원을 오래 화사하게 채워 주는 꽃으로 꼽힌다.
정리하면 천일홍은 포엽이 발달해 색이 오래 유지되는 여름 꽃으로, 말려서도 예쁜 드라이플라워로 즐겨 쓰인다. 오래 피어 있는 비결이 꽃잎이 아니라 잎에 있다는 점이 흥미로운 꽃이다.