구기자는 예로부터 피로 회복과 노화 방지에 좋다고 알려져 있는데, 그 근거가 되는 핵심이 바로 항산화 작용이에요. 구기자의 항산화 효과는 여러 활성 성분이 복합적으로 작용하면서 체내 활성산소를 제거하고 세포 손상을 막는 데서 비롯돼요.
구기자의 주요 항산화 성분은 폴리사카라이드(goji polysaccharides), 베타인(betaine), 카로티노이드(특히 제아잔틴과 베타카로틴), 그리고 페놀화합물과 플라보노이드예요. 이 성분들이 각각 조금씩 다른 방식으로 활성산소(ROS, Reactive Oxygen Species)를 억제해요.
첫 번째 메커니즘은 자유 라디칼 제거예요. 구기자 속 폴리사카라이드와 플라보노이드는 전자를 주는 역할을 해서, 불안정한 활성산소가 다른 세포를 공격하기 전에 안정화시켜요. 이렇게 하면 세포막의 지질이 산화되는 걸 막고, 단백질과 DNA 손상도 줄여줘요.
두 번째는 항산화 효소를 활성화시키는 경로예요. 구기자 추출물이 체내의 SOD(superoxide dismutase), CAT(catalase), GSH-Px(glutathione peroxidase) 같은 내인성 항산화 효소들의 발현을 높여줘요. 이 효소들이 활성산소를 과산화수소나 물로 전환시켜서 독성을 없애요. 결국 구기자는 몸속 자체 방어 체계를 강화해 주는 셈이에요.
세 번째는 산화 스트레스 억제와 염증 완화예요. 구기자 성분은 NF-κB 신호경로를 조절해서 염증 반응을 줄이고, 과도한 산화 스트레스로부터 조직을 보호하는 효과도 있어요. 이런 작용은 간세포, 신경세포, 망막세포 등 산화 손상에 취약한 조직에서 특히 뚜렷하게 나타난다고 보고돼요.
결국 구기자의 항산화 메커니즘은 단순히 “활성산소를 없애는 것”을 넘어서, 체내의 항산화 시스템을 전반적으로 강화하고 염증 반응까지 억제하는 복합적인 과정이에요. 그래서 꾸준히 섭취하면 세포 노화를 늦추고, 간 기능 보호나 면역력 강화에도 도움이 되는 거예요.