멜라토닌이 수면 얘기만 나오면 항상 중심에 서는 이유가 있어요. 그냥 “잠 오는 호르몬”이라고만 알려져 있지만, 사실은 우리 몸속에서 밤과 낮을 구분하는 아주 섬세한 신호 역할을 하고 있어요. 좀 더 살아 있는 느낌으로 설명해볼게요.
멜라토닌은 뇌 속 송과체에서 만들어지는데, 이게 단순히 졸음을 부르는 게 아니라 “이제 밤이다, 몸을 쉬게 할 시간이다”라는 메시지를 전신에 보내주는 역할을 해요. 해가 지기 시작하면 멜라토닌 분비가 서서히 올라가고, 그러면 체온이 조금 낮아지고 심장 박동도 차분해지고, 뇌의 활동도 자연스럽게 속도를 늦춰요. 말하자면 몸 전체가 밤 모드로 스위치를 바꾸는 거죠.
또 멜라토닌은 생체시계와 아주 밀접해요. 우리 몸엔 24시간 주기 리듬이 있고, 이 리듬이 흔들리면 잠드는 시간도 들쭉날쭉해져요. 스트레스, 인공조명, 밤늦게 보는 스마트폰 같은 자극이 멜라토닌 분비를 방해하면, 그날 밤은 괜히 오래 뒤척이게 되고요. 그런데 멜라토닌 보충제를 먹으면 흐트러진 리듬을 조금 다시 맞추는 데 도움을 주는 이유가 바로 이 때문이에요. 외부에서 살짝 신호를 넣어주는 거라 “이제 몸을 밤 모드로 돌려”라고 부드럽게 밀어주는 느낌이죠.
그리고 잠이 들기 직전의 작은 변화들도 멜라토닌이 주도해요. 체온이 아주 살짝 떨어지고, 몸 근육이 느슨해지고, 감각이 예민했던 상태에서 서서히 멀어지고… 이런 변화들이 조용히 진행돼야 잠이 스르르 오는데, 멜라토닌은 이런 준비 작업을 매끄럽게 이어주는 조율자 같은 역할이에요.
결국 멜라토닌이 하는 일은 단순한 ‘수면 유도’가 아니라
밤 신호를 강화하고,
흩어진 생체 리듬을 다시 정렬시키고,
몸 전체가 잠들 준비를 하도록 자연스럽게 전환시키는 일
이 세 가지가 핵심이라고 보면 돼요.
그래서 멜라토닌이 잘 나오면 잠이 편안하게 이어지고, 반대로 방해받으면 작은 자극에도 깨기 쉬운 밤이 되는 거죠. 몸이 “밤이야”를 제대로 알아듣느냐 아니냐, 이 차이가 생각보다 큰 거예요.