봄이 되면 어머니가 항상 쑥을 뜯어오셨거든요. 어릴 때는 왜 그렇게 쑥을 좋아하시나 했는데, 나이 들면서 보니까 봄에 쑥 안 먹으면 좀 섭섭한 느낌이 있더라고요. 쑥떡이나 쑥국 정도만 알고 있었는데, 알고 보면 쑥이 정말 다양하게 쓰이고 몸에도 좋은 점이 많았어요.
쑥은 예로부터 의초라고 불릴 만큼 약용으로 많이 사용되어 온 식물이에요. 한방에서는 쑥을 애엽이라 부르는데, 몸을 따뜻하게 하고 혈액 순환을 도와주는 성분이 있다고 합니다. 특히 피를 맑게 하고 혈관의 수축과 이완 기능을 좋게 해서 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 된다고 해요. 고혈압이나 동맥경화 예방에도 보탬이 된다고 하니 꽤 괜찮은 식재료죠.
영양 성분 면에서도 쑥은 녹황색 채소류와 비슷한 구성인데, 칼슘과 칼륨 함량이 높고 비타민A가 특히 많다는 게 특징이에요. 비타민B1, B6, 철분, 인 같은 미네랄도 들어있어서 피로 회복이나 에너지 대사 촉진에도 효과가 있다고 합니다. 봄철에 약해지기 쉬운 면역력을 올려주는 데도 도움이 되고요.
여성 건강에 특히 좋다는 이야기도 많아요. 자궁 쪽 혈류를 자극하고 호르몬 균형을 맞춰준다고 해서, 생리통을 줄여주거나 불규칙한 생리 주기를 조절하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다. 그래서 옛날부터 쑥뜸이라든지 좌훈 같은 데 쑥을 많이 활용해왔던 거예요.
먹는 방법은 정말 다양해요. 가장 익숙한 건 쑥떡이랑 쑥국인데요, 데친 쑥을 밥 위에 얹어서 쑥밥을 해먹어도 향긋하고 맛있어요. 쑥을 말려서 빻은 가루로 쑥수제비나 쑥칼국수를 만들어 먹는 방법도 있고요. 간편하게 먹고 싶으면 따뜻한 물에 쑥가루를 한 티스푼 정도 타서 마시면 됩니다. 하루 3-5g 정도가 적정량이라고 해요.
생쑥으로 즙을 내서 마시는 분들도 있는데, 처음 먹는 분이라면 소량부터 시작해서 몸 반응을 보고 늘려가는 게 좋습니다. 주의할 점이 하나 있는데, 쑥은 몸을 따뜻하게 하는 성질이 있어서 평소 열이 많은 체질이면 오래 먹지 않는 게 낫다고 해요. 냉한 체질한테는 잘 맞지만 모든 사람에게 다 좋은 건 아닌 거죠.
봄에 직접 쑥을 뜯으러 다니시는 분들도 계시는데, 도로변이나 공장 근처의 쑥은 오염 우려가 있으니 깨끗한 곳에서 채취하는 게 중요해요. 시장이나 마트에서 사는 것도 편리한 방법이고요. 데쳐서 냉동해두면 1년 내내 활용할 수 있으니 봄에 넉넉히 준비해두는 것도 좋습니다.