단백질 보충제나 영양제 성분표에서 L-라이신이라는 이름을 보고, 알파벳 엘이 붙은 게 무슨 특별한 성분인가 궁금했던 사람이 있을 것이다. 라이신은 우리 몸을 이루는 단백질의 재료가 되는 아미노산 가운데 하나로, 앞에 붙은 엘은 우리 몸이 실제로 이용하는 형태를 가리키는 표기라고 이해하면 된다.
중요한 점은 라이신이 필수아미노산이라는 데 있다. 아미노산 중에는 몸이 스스로 만들어 내는 것도 있지만, 라이신은 체내에서 합성되지 않아 반드시 음식이나 보조제로 섭취해야 하는 종류에 속한다. 그래서 다른 영양소보다도 평소 식사에서 부족하지 않게 챙겨 먹는 것이 중요하다.
몸 안에서 라이신은 여러 역할을 한다. 근육을 비롯한 여러 조직을 만드는 단백질 합성에 쓰이고, 뼈와 피부, 힘줄을 이루는 콜라겐을 만드는 과정에도 관여하는 것으로 알려져 있다. 칼슘의 흡수를 돕거나 성장과 연결지어 이야기되기도 해, 자라나는 아이들에게 특히 강조되곤 한다. 운동으로 근육을 키우려는 사람들이 단백질 섭취를 신경 쓸 때 자연스럽게 함께 챙기게 되는 성분이기도 하다.
라이신이 많은 음식으로는 육류와 생선, 달걀, 우유와 치즈 같은 동물성 단백질 식품이 대표적이다. 콩이나 두부 같은 식물성 식품에도 들어 있어, 곡류 위주로 먹는 사람은 콩류를 함께 챙기면 곡물에 상대적으로 부족한 라이신을 보충하는 데 도움이 된다.
보통은 균형 잡힌 식사를 하면 따로 걱정할 만큼 모자라는 경우는 드물다. 다만 채식 위주 식단이거나 전반적으로 단백질 섭취가 부족한 경우에는 신경 쓸 필요가 있고, 보조제로 따로 챙기려 한다면 자신의 식습관과 건강 상태를 고려해 필요한지부터 판단하는 것이 좋다.